Cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) determinó
hace unas semanas que el glifosato, el herbicida más usado en el mundo, es
"probablemente cancerígeno" se abrió una enorme polémica a nivel
mundial.
Quienes defienden el uso de este agroquímico relativizaron
la advertencia, señalando que otros productos de consumo diario también fueron
categorizados de la misma forma por la OMS.
En particular, resaltaron que el mate caliente está entre
los probables cancerígenos, un dato que sorprendió a muchos.
No obstante, la información es correcta: aunque pocos lo
sepan, en 1991, la Agencia Internacional para la Investigación sobre Cáncer
(IARC, por sus siglas en inglés) puso al mate caliente en el grupo de riesgo
2A.
En esa categoría, la IARC –la agencia de la OMS que
determina el peligro cancerígeno de alimentos y productos- incluye todo aquello
que es "probablemente cancerígeno para humanos".
El mate es una infusión que toman millones de personas,
especialmente en América del Sur.
Argentina es el mayor productor mundial de yerba, la planta
que se usa para hacer el mate.
En ese país es la bebida más popular y se la considera tan
emblemática que en 2013 fue declarada "infusión nacional" por ley.
Sin embargo los reyes del mate son los uruguayos: toman el
doble por habitante que los argentinos, según el Instituto Nacional de la Yerba
Mate (INYM).
En menor medida, la infusión también es popular en Paraguay,
partes de Brasil, Bolivia y Chile, y en el Líbano y Siria, país que es el
principal importador de yerba mate del mundo.
Peligroso
En su informe de 1991, al que tuvo acceso BBC Mundo, la IARC
no aclara por qué el mate es potencialmente dañino.
Simplemente enumera una serie de investigaciones que dan
cuenta de un riesgo de cáncer para quienes consumen la bebida en su forma más
tradicional, caliente.
"Tres estudios de control en América del Sur
investigaron la asociación entre tomar mate y el cáncer de esófago",
señala el trabajo.
Uno de los estudios, realizados en Uruguay, mostró que
"quienes beben mucho mate tenían cerca de diez veces más posibilidades de
desarrollar cáncer que personas que no toman mate", detalla.
"En reglas generales, las investigaciones sobre el
consumo de mate y el cáncer del tracto gastrointestinal superior sugieren una
fuerte asociación", concluye la IARC.
Aunque agrega que "no se vieron evidencias de esta
asociación en un estudio que se hizo sobre el cáncer de vejiga".
El organismo aclaró que no podía distinguir si los hallazgos
se debían "al contenido de la bebida o a la temperatura a la que es
consumida".
Su conclusión fue poner al "mate caliente" en la
categoría 2A –la más seria después de "cancerígeno" - y poner a la
planta misma en el grupo 3.
Ahí se enumera a los productos "no clasificables según
su carcinogenicidad en humanos".
Caliente
Una vocera de la IARC dijo a BBC Mundo que "hay
sugerencias de que la temperatura de la bebida, más que la planta misma o la
forma en que es procesada, podría explicar la asociación que se observó entre
tomar mate y ciertos tipos de cáncer".
Sin embargo, la portavoz no explicó por qué el organismo no
incluyó a otras bebidas calientes, como el té y el café, en la misma categoría
de riesgo que el mate.
Ambas infusiones, que fueron analizadas en el mismo trabajo
de 1991 en el que se estudió al mate, son consideradas menos dañinas por la
IARC.
El café fue puesto en el grupo 2B, el que le sigue al del
mate, donde el riesgo cancerígeno es "posible" en vez de
"probable".
Esto se debió a que se halló "evidencia limitada de que
tomar café puede generar cáncer en la vejiga"
En cambio el té fue puesto en el grupo 3 –los
inclasificables- debido a que no hubo "evidencia adecuada".
No obstante, en ambos casos el informe hizo alusión al tema
del agua caliente.
En el caso del café, señaló que aunque "no se halló una
asociación entre tomar café y el cáncer del tracto digestivo superior" la
excepción fueron las "poblaciones que toman café a temperaturas muy
altas".
En tanto, remarcó que el "té muy caliente duplicó o
triplicó el riesgo de sufrir cáncer de esófago".
"Los estudios sugieren que la temperatura podría ser
más importante que el contenido de la bebida, aunque los resultados no son
definitivos", indicó.
Beneficios
El Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM) desmereció las
advertencias de la IARC.
"No he visto evidencias de que haya más cáncer de
esófago en Argentina y Uruguay que en otras partes del mundo", dijo a BBC
Mundo Gerónimo Lagier, experto en producción del organismo.
Lagier recordó que el mate se toma con agua que no debe
hervir, sino alcanzar unos 80 grados centígrados.
Dijo además que la bebida es muy sana, ya que es rica en
vitaminas y minerales y es un "reactivador del sistema nervioso
central".
Y atribuyó su inclusión en el grupo 2A a "una campaña
del poderoso lobby cafetero", algo que este medio no pudo confirmar.
En Argentina es común que los nutricionistas recomienden el
consumo de mate a quienes quieren bajar de peso.
Al igual que en el resto de la región, lo bebe toda la
familia, desde niños hasta ancianos, y es parte de un ritual cultural que
trasciende los grupos sociales.
La infusión se prepara tradicionalmente en un recipiente
hecho de calabaza seca ("mati" en quechua) donde se coloca la yerba,
que es mojada con agua y bebida mediante una bombilla metálica.
Es muy común compartir el mate en grupo.
Algunos expertos en salud han cuestionado el método de
secado de la yerba, señalando que deja residuos tóxicos.
Lagier admitió que eso era un problema en el pasado, pero
aseguró que los métodos de secado actuales redujeron los residuos a un mínimo.
También señaló que no tienen evidencias de rastros de
agroquímicos en la yerba.
"Si bien se usa glifosato, el herbicida no tiene
contacto con la hoja ya que la yerba es un árbol y se echa en el suelo para
destruir las malezas", explicó.
Nuevas pruebas
La IARC informó a BBC Mundo que "en el futuro se
reevaluará el mate" para determinar si debe seguir en la misma categoría
de riesgo.
"Examinaremos la hipótesis de que es la temperatura del
agua y no la planta o su preparación la que está asociada con el cáncer",
dijo el organismo.
Mientras tanto, la agencia y la OMS seguirán considerando al
mate como un riesgo para la salud.
Fuente: BBC Mundo
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